С детства Александр находился под сильным влиянием двух людей. Его бабушка, императрица Екатерина Великая, смотрела на старшего внука как на будущего правителя и готовила его к этой роли. Другой ключевой фигурой стал швейцарский наставник Лагарп, прививший юноше идеи Просвещения. Под их воздействием у Александра сложились свободолюбивые убеждения. Он с одобрением наблюдал за начальным периодом правления Бонапарта во Франции и втайне лелеял мысль о возможных преобразованиях в собственном государстве.
Когда на престол взошел его отец, Павел, молодой наследник какое-то время верил, что перемены все же возможны. Но эти надежды быстро угасли. Александр все больше разочаровывался в отце — и как в родителе, и как в монархе, чьи действия казались ему недальновидными и жестокими.
Заговор привел к трагической гибели Павла Первого. Александр, потрясенный случившимся и мучимый чувством собственной вины, был вынужден принять власть. Трон стал для него не вожделенной целью, а тяжелой необходимостью. Ему сразу пришлось противостоять интригам знати и давлению со стороны властной матери, императрицы Марии Федоровны.
Перед новым императором стояла и другая, куда более грозная задача. Он ясно видел, что столкновение с Францией, ведомой гением Наполеона, становится неизбежным. Война была лишь делом времени, и туча надвигалась на Россию.
